论述中草药的古代文献多称“本草”。如最早的医药典籍叫《神农本草经》，李时珍的医药巨著叫《本草纲目》，专论膳食药物的书名曰《食疗本草》《食性本草》，介绍海南药物的书称之为《海药本草》。据某前有资料所载，历代以各种本草为名的医药书籍，有40多部。那么，中草药典何以多称本草呢？
所谓《神农本草经》，虽是我国最早的一部医药专著，却并非真像传说的那样，是神农或黄帝所作，而是后人托名为之。据考证，它的成书时间，大约是距今1700年左右的东汉末期，由当时的医学家张仲景或华佗等，将民间口头相传的经验方加以整理而成。题名《神农本草经》无非是因神农尝百草的传说世人皆知，托借其名，便于传世。至于医药概称为“本草”，则《蜀本草》的作者韩保并曾作解释，他说，“药由玉、石、草本、虫兽，而云本草者，为诸药中草类最多也。”《神农本草经》成书之初，仅有三卷，载药亦只有365种。传世300余年后，南朝医学家陶弘景（456—536）为其作注，并加进了汉魏以来各家名医新发现和使用的药物365种，全书增扩至七卷，世称《本草经集注》或《名医别录》。
至唐朝初年，高宗李志又命元老重臣李责力、长孙无忌等重修本草。李责力等受命后，将陶弘景的集注本加以增订扩编，把书中的药物增至844种，区分为11个部类，加上绘图目录共编成53卷。尔后，由唐高宗亲自钦定，颁发全国。世称《唐新本草》以区别于原本和陶注本。因唐本草既是当朝皇帝钦定的医药经典，又比较全面、系统地介绍了各种药物的性味、用途，颁行后对社会影响极大。其后数百年间，许多专家，名医纷纷效法，将自己的医药论著冠名以“本草”二字。仅唐朝一带，即有甄权的《药性本草》，孟诜的《食疗本草》萧炳的《四声本草》等先后问世。
除医学家们的自觉行动外，后蜀皇帝孟昶，宋太祖赵匡胤，宋仁宗赵祯，徽宗赵佶，高宗赵构，也都效仿唐高宗的做法，诏令各自的医官、大臣，编修了具有本朝特色的《蜀本草》《开宝本草》（宋太祖有年号开宝）《嘉祜补注本草》（仁宗年号嘉祜）《图经本草》（仁宗）。到明朝中叶，社会上的各种本草已多达30多部。
当然，这期间也并非所有的医学家都赶时髦。如唐朝的孙思邈，元代的李杲和金人张元素，就把自己的医药专著分别称为《千金食疗》《用药法象》和《洁古珍珠囊》。但因自唐以来，“本草”已成了医药书籍的代名词，世人在习惯上，仍把他们的著作称之为本草。诸家本草的大量涌现，固然促进了医药事业的发展，却也随之出现了新的问题。其最大的弊病，就是优劣并存，论说不一。对同一药物的特征、性味，往往各有一说，甚至见解相反。以乌贼为例，陶注本经（神农本草经）和孟诜的《食疗本草》皆曰久服益精壮阳，可治无子之疾。
而张鼎在修补的食疗本草中，却说“久服绝嗣无子。”再就是各种本草，杂乱繁多，读起来很不便当。鉴于这些问题，名代医学家李时珍，决心写一部新的药书。他经过27年的辛勤努力，先后阅读了800多种医药方面的书籍，博采众长，辨证疑误，结合历代医学家的见解和自己的考察验证，竭近30年之精力，写出了举世闻名的《本草纲目》。《本草纲目》共收载药物1892种，较之明代以前的所有医药书籍，不仅载药最多，而且分类清楚，论述精辟，见解正确。其规模之巨，质量之高，皆为诸家本草所不及。也许其令人叹为观止的缘故，自该书刊行至今，除清初医学家刘若金又写过一本《本草述》外，以本草为名的新书便不复再现了。 |
